اولین جایگزین تجاری دقیق برای GPS در حال آماده‌سازی برای راه‌اندازی است که شش ماهواره طراحی شده توسط استارتاپ زونا اسپیس سیستمز در این ماه به مدار پرتاب می‌شوند.
سرویسی که با سیگنال‌های رایگان ارائه شده توسط دولت‌های سراسر جهان رقابت می‌کند، شاید احمقانه به نظر برسد، اما زونا امیدوار است که ناوبری و زمانبندی را به لیست انحصارات فضایی دولتی که توسط استارتاپ‌های سرمایه‌گذاری شده به هم ریخته شده‌اند، اضافه کند.
زونا در سال 2019 توسط تیمی متشکل از پنج مهندس تأسیس شد که در برنامه تحصیلات تکمیلی مهندسی هوافضا در دانشگاه استنفورد به طور اولیه آشنا شدند. یکی از آن‌ها، تایلر رید، به دنبال کسب دکترا رفت و پایان‌نامه‌اش را در مورد امکان استفاده از ماهواره‌ها در مدار نزدیک زمین برای بهبود ناوبری نوشت.
GPS و شبکه‌های ماهواره‌ای آنالوگ ساخته شده توسط اروپا، چین و روسیه ارزش زیادی دارند، اما در عین حال به راحتی قابل اختلال هستند و دقت کافی برای استفاده انفرادی در کاربردهایی مانند روبات‌های کشاورزی یا خودروهای خودران ندارند. در خلال “گفتگوهای پیتزا و آبجو”، دوستان بررسی کردند که آیا حل این مشکلات می‌تواند یک کسب‌وکار باشد.
بریان منینگ، مدیرعامل زونا، به TechCrunch در بازدید اخیر از دفتر مرکزی شرکت گفت: “نخستین واکنش من این بود که این احمقانه است، چرا کسی باید GPS را جایگزین کند؟ رایگان است، درست است؟ و من شروع به کند و کاو در آن کردم. مردم به GPS به عنوان یک سرویس رایگان فکر می‌کنند، اما بازار سرویس نیست. بازار سخت‌افزار است و شما میلیاردها دستگاه را هر سال می‌فروشید؛ آن‌ها رایگان ارائه نمی‌شوند. یک بازار وسیع وجود دارد که به شدت به دنبال عملکرد بهتر است.”
اما این به این معنی نبود که مسیر ارائه چنین سرویسی ساده بود. بهبود GPS با سیگنال قوی‌تر که زمانبندی و داده‌های موقعیتی دقیق‌تری را ارائه می‌دهد، همچنان یک چالش فنی بود. این شرکت نیاز به توسعه یک معماری منحصر به فرد داشت که به ماهواره‌هایش اجازه دهد بدون ساعت‌های اتمی گران‌قیمت درون‌پیکره، زمان را حفظ کنند و از نزدیک بودن فضاپیما به زمین و ارتباط نزدیک با منابع حقیقت زمینی بهره‌برداری کنند.
چالش فنی دیگری که این شرکت حل کرد، اطمینان از دریافت سیگنال‌هایش توسط گیرنده‌های GPS موجود با یک اصلاح نرم‌افزاری نسبتاً ساده بود. این کار به زونا دسترسی فوری به بازار می‌دهد و راه را برای قوانین مربوط به پخش سیگنال‌های ناوبری هموار می‌کند.
در پایان این ماه، قرار است یک موشک اسپیس ایکس شش ماهواره برای زونا پرتاب کند. چهار مورد مشابه با نمونه اولیه‌ای هستند که شرکت سال گذشته برای اثبات فناوری‌اش پرتاب کرده بود؛ این ماهواره‌ها بر اساس یک پلتفرم ماهواره‌ای از Aerospace Labs طراحی شده‌اند. دو ماهواره دیگر به طور کامل توسط زونا در دفتر مرکزی‌اش در برلینگیم، کالیفرنیا ساخته شده‌اند و قرار است پایه‌گذار کنستلاسیون عملیاتی 258 ماهواره‌ای این شرکت به نام پولسار باشند.
پولسار دقتی در سطح سانتی‌متر برای مکان‌یابی ارائه خواهد داد، به جای دقت متری که GPS فراهم می‌کند و سیگنال آن به اندازه کافی قوی است تا در داخل ساختمان‌ها و در محیط‌های شهری قابل شناسایی باشد. منینگ همچنین معتقد است که سیگنال آن به اندازه کافی قوی است که جاعلان و ملات‌ها را deter کند.
زونا می‌تواند آزمایش بتا پولسار را با مشتریان واقعی شروع کند، زمانی که ماهواره‌هایش در مدار هستند و حدود هشت بار در روز از بالای عرض جغرافیایی می‌گذرد.
ایان گاف، مدیرعامل TimeBeat، شرکتی که در زمینه زمانبندی الکترونیکی تخصص دارد، می‌گوید که آزمایش اولیه به مهندسان او اجازه خواهد داد تا زمانبندی ارائه شده توسط دستگاه‌هایش در سراسر جهان را بررسی و تصحیح کنند. تا سال 2028، زونا امیدوار است پوشش کامل در ایالات متحده، اروپا، ژاپن و کره‌جنوبی را ارائه دهد.
زونا از زمان تأسیس خود بیش از 300 میلیون دلار از سرمایه‌گذاران ریسک‌پذیر جذب کرده است، از جمله 20 میلیون دلار از نیروی فضایی ایالات متحده. در حالی که شرکت بر ارائه یک سرویس تجاری تمرکز دارد، دولت ایالات متحده به وضوح به این فناوری علاقه‌مند است، زیرا اختلال و جعل خدمات ناوبری ماهواره‌ای در درگیری‌ها به طور فزاینده‌ای رایج شده است.
در حالی که به‌طور دقیق میلیاردها کاربر بالقوه برای سیگنال زمانبندی دقیق جدید وجود دارد، زونا همچنین به دنیای رو به رشد خودمختاری نگاه می‌کند. رید، که پایان‌نامه‌اش الهام‌بخش ایجاد شرکت بود و اکنون به عنوان CTO خدمت می‌کند، در فورد روی خودروهای خودران کار کرده و دید که سرویسی مانند پولسار برای تحقق پتانسیل خودروهای خودران از همه نوع ضروری خواهد بود.
دفتر مرکزی زونا نمای چشم‌نوازی از هواپیماهای فرود آمده در فرودگاه بین‌المللی سان فرانسیسکو دارد. در حال تماشای ورود جت‌ها، منینگ اشاره می‌کند که در میان “تمام اشکال حمل و نقل انبوه، استاندارد طلایی ایمنی، حمل و نقل هوایی مدنی است. ما می‌بینیم که زونا و آنچه که در حال ساخت آن هستیم می‌تواند نقش بزرگی در این زمینه ایفا کند … تا خدماتی را به یک خودرو ارائه دهد، به طوری که شما می‌توانید به اندازه‌ای که در یک هواپیمای مسافربری خوابیده‌اید، احساس ایمنی کنید.”
