اگر همجوشی به نتیجه برسد و نشانه‌هایی وجود دارد که به آن اشاره دارد، دنیا به مقدار بسیار بیشتری لیتیوم نیاز خواهد داشت.
این شرط پشت لیکوب، یک استارتاپ است که فناوری خود را از دانشگاه هیروساگی در ژاپن مجوز گرفته، برای تصفیه لیتیوم-۶، نوع لیتیومی که نیروگاه‌های همجوشی برای تولید سوخت خود نیاز دارند، از لیتیوم طبیعی می‌باشد.
دلیل این واقعیت به تأمین سوخت بازمی‌گردد. برای اینکه انرژی همجوشی به شبکه بیفتد، باید بسیاری از موارد درست پیش بروند و یکی از آن‌ها سوخت است. بیشتر نیروگاه‌های برنامه‌ریزی شده بر اساس ترکیبی از دو سوخت، دوتریوم و تریتیوم عمل می‌کنند. دوتریوم به راحتی در دسترس است، اما تریتیوم به طور طبیعی بسیار نادر است و این یک راز آشکار در دنیای همجوشی است که به اندازه کافی از آن برای تأمین سوخت هر نیروگاه برنامه‌ریزی شده وجود ندارد.
راهکار پیشنهادی این است که تریتیوم در محل نیروگاه تولید شود. یک واکنش همجوشی جریانی از ذرات سریع‌السیر به نام نوترون‌ها منتشر می‌کند. استارتاپ‌ها برنامه‌ریزی می‌کنند که راکتور را با یک لایه لیتیوم احاطه کنند، به طوری که وقتی یک نوترون به یک اتم لیتیوم برخورد می‌کند، اتم به هلیوم و تریتیوم تقسیم می‌شود. سپس می‌توان تریتیوم را جمع‌آوری، تصفیه کرده و دوباره به راکتور به عنوان سوخت تغذیه کرد.
تمام لیتیوم‌ها این کار را به یک اندازه خوب انجام نمی‌دهند. این ماده در دو فرم کمی متفاوت، لیتیوم-۶ و لیتیوم-۷، که نام‌گذاری آن‌ها به وزنشان است، وجود دارد. لیتیوم-۶ بسیار بهتر از جذب نوترون‌ها و تولید تریتیوم است، اما تنها حدود ۷.۵٪ از لیتیوم طبیعی را تشکیل می‌دهد و باقی آن لیتیوم-۷ سنگین‌تر است. جدا کردن این دو دشوار است و ظرفیت کمی برای این کار در حال حاضر وجود دارد، بنابراین دنیا 또한 به اندازه کافی لیتیوم-۶ ندارد.
لیکوب بازار بزرگی در حل این مشکل می‌بیند. “اگر همجوشی به کار بیفتد، این بازار باید تا سال ۲۰۴۰ به ۵۰ میلیارد دلار برسد”، یووهی کیگوچی، هم‌بنیان‌گذار و CEO لیکوب، به TechCrunch گفت.
لیکوب یکی از ۲۰ استارتاپی است که روز سه‌شنبه در TechCrunch Disrupt در سان فرانسیسکو در چارچوب رقابت ارائه Startup Battlefield حاضر می‌شود.
در حالی که همجوشی پتانسیل جذب بخش قابل توجهی از بازار انرژی چند تریلیون دلاری را دارد ، استارتاپ‌های همجوشی هنوز چند سال با ساخت اولین نیروگاه‌های خود فاصله دارند.
“همجوشی بزرگترین بازار آینده است، اما ما همچنین درک می‌کنیم که آینده ممکن است چند سال دیرتر بیفتد.” کیگوچی گفت.
تا زمانی که همجوشی تبدیل به یک بازار اصلی شود، لیکوب برنامه دارد که از همان فناوری برای تصفیه لیتیوم برای استفاده در صنایع نیمه‌هادی، دارویی، راکتورهای شکافت و فضاپیما استفاده کند.
تکنولوژی اصلی مبتنی بر الکترولیزر است، دستگاهی که از جریان الکتریکی برای هدایت واکنش‌های شیمیایی استفاده می‌کند. در مورد لیکوب، لیتیوم در یک مایع در یک طرف غشاء سرامیکی حل می‌شود. با جریان الکتریکی که از یک طرف غشاء به طرف دیگر می‌رود، لیتیوم-۶ سریع‌تر حرکت می‌کند. سپس لیکوب می‌تواند آن مایع را برداشت کرده و لیتیوم-۶ را جدا کند.
هدف این است که غنی‌سازی لیتیوم به حداقل ۹۹.۹۹۵٪ لیتیوم-۶ برسد. شرکت‌های همجوشی می‌توانند آن لیتیوم با غنای بالا را به سیستم‌های تولید سوخت خود تغذیه کنند.
کیگوچی پس از بازدید از ITER، راکتور همجوشی آزمایشی که در جنوب فرانسه در حال ساخت است، به تأسیس لیکوب الهام گرفت. او گفته است که بعد از بازنشستگی از شرکت قبلی خود، Enechange، که یک شبکه پلتفرم سوئیچ انرژی در ژاپن است، در فاصله دو ساعت رانندگی در موناکو زندگی می‌کرده است.
“متوجه شدم که برای بازنشستگی هنوز خیلی جوان هستم.” او گفت. “من یک فرد انرژی هستم. می‌خواهم کار بزرگتری انجام دهم.”
