صنایع آهن و فولاد از بزرگترین آلوده‌کنندگان جهان هستند. بسیاری از استارتاپ‌ها سعی کرده‌اند تا انتشارات این صنعت را کاهش دهند، عمدتاً با توسعه روش‌های جدید برای تولید فلزات. هلکس کربن معتقد است که این استارتاپ‌ها به اشتباه به این موضوع پرداخته‌اند.
دیوید براون، بنیان‌گذار و مدیرعامل هلکس کربن، در گفتگو با تک‌کرانچ گفت: “هر تلاشی برای کاهش کربن در صنعت فولاد بدون رسیدگی به کوره بلند، موفق نخواهد بود.” کوره بلند کوره غول‌پیکری است که سنگ‌آهن را به آهنی که برای تولید فولاد استفاده می‌شود، تبدیل می‌کند. هلکس نمی‌خواهد کوره‌های بلند را تعویض کند، بلکه می‌خواهد آنها را تمیز کند. رویکرد آن وعده می‌دهد که انتشارات کربن صنعت فولاد را به شدت کاهش دهد و در عین حال حاشیه سود تولیدکنندگان آهن را افزایش دهد که یک پیروزی نادر برای یک فرایند صنعتی آلوده است.
کوره‌های بلند قرن‌هاست که آهن تولید می‌کنند و برای این کار از کک، که نوعی زغال‌سنگ فرآوری شده است، استفاده می‌کنند تا سنگ‌آهن خام (آهنی که با اکسیژن ترکیب شده است) را به آهن فلزی تبدیل کنند. سوختن کک حرارت لازم برای واکنش را فراهم می‌کند اما مستقیماً در آن شرکت نمی‌کند. به جای آن، مونوکسید کربن تولید شده از احتراق کار کاهش آهن را انجام می‌دهد، به این معنی که اتم‌های اکسیژن آن را جدا می‌کند.
این فرایند مقادیر زیادی دی‌اکسید کربن (CO2) آزاد می‌کند که معمولاً مستقیماً به جو تخلیه می‌شود. اما هلکس کربن راهی را ابداع کرده است تا آن دی‌اکسید کربن زائد را به مونوکسید کربن تبدیل کرده و دوباره به کوره بلند بازگرداند.
فرایند هلکس کربن به یک الکترولایزر متکی است، دستگاهی که با استفاده از برق و یک کاتالیزور، یک اتم اکسیژن را از دی‌اکسید کربن جدا می‌کند. الکترولایزرها جدید نیستند، اما براون گفت که طراحی استارتاپ می‌تواند کل جریان گاز خروجی از کوره بلند را مدیریت کند. بیشتر الکترولایزرها برای گازهای خروجی خام خیلی ظریف هستند. آنها فقط بر روی دی‌اکسید کربن خالص و متمرکز کار می‌کنند، بنابراین معمولاً گاز خروجی قبل از استفاده باید پردازش شود.
با تزریق مونوکسید کربن به کوره بلند، تولیدکنندگان آهن می‌توانند کک کمتری استفاده کنند. براون گفت که هنوز در مورد مقدار دقیق کک که می‌توان حذف کرد بحث می‌شود. برخی مقاله‌های علمی پیشنهاد می‌کنند که می‌توان تا 90 درصد کک را حذف کرد، در حالی که مطالعات دیگر نشان می‌دهند که این مقدار بیشتر به 30 تا 40 درصد نزدیک است.
هلکس کربن پیشنهاد می‌دهد که تولیدکنندگان آهن ابتدا 33 درصد کک خود را جایگزین کنند. این شرکت می‌گوید که استفاده از تکنولوژی آن برای این کار می‌تواند 14 دلار در هر تن آهن برای آنها صرفه‌جویی کند. براون گفت: “این ممکن است به نظر کم بیاید، اما حاشیه‌ها در صنعت آهن به خاطر مشهور بودن به کم بودن، ایجاد فشار می‌کنند.”
به گفته گروه تحقیقاتی گرند ویو، صنایع آهن و فولاد مجموعاً یک بازار 2 تریلیون دلاری را تشکیل می‌دهند که این بخش را به هدفی جذاب برای یک استارتاپ جوان تبدیل می‌کند. اما این صنعت همچنین به دلیل اینکه تجهیزات آن طول عمر زیادی دارند، به آرامی پیش می‌رود. براون گفت: “برخی کوره‌های بلند بیش از 100 سال عمر کرده‌اند.”
برای کسب درآمد زودتر، هلکس کربن برنامه‌ریزی کرده است که ابتدا به صنعت مواد شیمیایی ویژه روی آورد. براون گفت: “ما ابتدائاً نیازی به جذب CO2 نداریم، ما فقط از آن استفاده می‌کنیم و این برای تولید مواد شیمیایی در محل از زباله‌ها درب را باز می‌کند.”
هلکس کربن روز سه‌شنبه در مسابقه ارائه استارتاپ استارتاپ بتل‌فیلد در تک‌کرانچ دیسراپت در سان‌فرانسیسکو، که از 13 تا 15 اکتبر برگزار می‌شود، به صورت زنده ارائه شد. این هفته با ما همراه باشید تا باقی‌مانده استارتاپ بتل‌فیلد را تماشا کنید.
